El hecho de que los consumidores de todo el mundo tengan una percepción algo menos positiva respecto a las categorías de alimentos congelados no es una novedad para nadie del sector. Sin embargo, lo que resulta alentador es que, en comparación con hace cinco años, la imagen de esta categoría está mejorando, como demuestran los recientes estudios realizados por organizaciones asociadas al sector, como la Federación Británica de Alimentos Congelados y el Instituto Americano de Alimentos Congelados.
Por un lado, todos estamos en condiciones de confirmar, a través de estudios realizados por organizaciones y universidades independientes, que la calidad de los alimentos congelados está a la par, y a veces es superior a la de los frescos. Por ejemplo, un estudio de la Universidad de Georgia (UGA) afirma claramente que los consumidores deben «pensar en los congelados».
En colaboración con la Frozen Food Foundation, se llevó a cabo un estudio único en su género en el que se comparaba el contenido en nutrientes de ocho frutas y verduras congeladas y frescas que se compran habitualmente. El estudio imitó los hábitos de compra y almacenamiento de los consumidores de arándanos, fresas, maíz, brócoli, coliflor, judías verdes, guisantes y espinacas. Para tener en cuenta variables como las condiciones de cultivo, el país de origen y el tiempo en la cadena de suministro, se prepararon muestras compuestas de frutas y verduras frescas y congeladas compradas en seis tiendas de comestibles independientes.
Los resultados del estudio revelan que el valor nutricional de muchas frutas y verduras congeladas suele ser igual al de sus homólogas frescas. El valor nutricional -en concreto, las cantidades de vitamina A, vitamina C y folatos- de algunas frutas y verduras congeladas es mayor que el de los productos frescos almacenados. Esta determinación se debe probablemente a la degradación de nutrientes que se produce en los productos frescos durante su almacenamiento. Esta investigación aporta nuevos y valiosos conocimientos sobre el valor nutricional de las frutas y verduras congeladas y frescas, y se suma de forma significativa al creciente conjunto de investigaciones que destacan los beneficios nutricionales de las frutas y verduras congeladas.
Otra investigación llevada a cabo por la Universidad de California-Davis (UC Davis) utilizó metodologías diseñadas para eliminar las discrepancias en la cosecha, la manipulación y el almacenamiento de las frutas y verduras utilizadas en el análisis. Cada fruta y verdura se analizó en las siguientes condiciones: congelada (analizada a las 24 horas de la cosecha y tras 10 y 90 días de almacenamiento en un congelador) y almacenada en fresco (analizada a las 24 horas de la cosecha y tras tres y 10 días de almacenamiento en un frigorífico). Una vez más, los resultados del estudio revelan que el valor nutricional de las frutas y hortalizas congeladas es generalmente igual -y en algunos casos mejor- que el de sus homólogas frescas. Por ejemplo, el valor nutricional de la vitamina C y B2 era mayor en las verduras congeladas que en las frescas. Por ello, los investigadores concluyeron que las técnicas modernas de conservación (es decir, de congelación) permiten que las frutas y verduras conserven la mayoría de los nutrientes durante un periodo de tiempo mucho más largo que los productos frescos.
Todo esto presenta un gran número de oportunidades tanto para los productores como para los minoristas, especialmente a través de estrategias de marketing y desarrollo de nuevos productos. En cuanto a esto último, las tendencias muestran que los consumidores quieren alimentos innovadores, nutritivos y de gran sabor. Para hacer frente a estas tendencias, algunas empresas como Eurofrits han realizado grandes esfuerzos para cambiar su marca o su oferta de alimentos congelados, dos de los cuales comentaré a continuación.
Los analistas coinciden, en su mayoría, en que el desarrollo de nuevos productos y la investigación de las tendencias relacionadas con las demandas siempre cambiantes de los consumidores son cruciales para el éxito de las categorías de alimentos congelados. Aunque siguen existiendo retos (como la doble espada de la conveniencia: sí nos gusta porque es barato, pero como es barato pensamos que es de calidad inferior), el uso de envases innovadores e ingredientes emergentes (como proteínas alternativas, ingredientes libres de sustancias nocivas, inclusiones saludables) garantizarán con toda probabilidad un cambio de percepción, para mejor.
Para concluir, los últimos estudios de mercado muestran resultados bastante positivos para el futuro del mercado mundial de alimentos congelados, sin embargo, si para 2022 o más allá queremos ver un crecimiento en todas las categorías de alimentos congelados, los productores, junto con los minoristas deben ampliar sus esfuerzos y mantenerse constantemente en contacto con lo que los consumidores quieren. El segmento de los alimentos congelados tiene que identificar las tendencias adecuadas con las que alinearse. De lo contrario, se arriesgan a perder tiempo e inversiones financieras en innovaciones deslucidas que no resuenan con los consumidores de una manera que promueva los beneficios específicos de los alimentos congelados sobre otros productos envasados en el centro de la ciudad.